В середине 50-х годов советские власти всерьез озаботились повышением уровня жизни населения, уставшего от войны и «великих строек коммунизма»: началось массовое строительство жилья, а также появилась потребность в компактном и доступном автомобиле для широких масс. В 1956 году был снят с производства легендарный и простой в эксплуатации "Москвич-401", в результате появилось вакантное место в классе лёгких, недорогих и экономичных машин, рассчитанных на двух-четырёх человек.
В качестве прототипа, при проектировании, был взят "новейший" на тот момент автомобиль - итальянский Fiat 600.
На момент своего появления в 1960 году «Запорожец» стоил 18 000 дореформенных рублей (1 800 руб. после реформы). По легенде, цена определялась как совокупная стоимость 1 000 бутылок водки (по 1,80 руб.). Со средней заработной платой в СССР начала 1960-х годов эта величина соотносилась примерно как 20:1, то есть, «Запорожец» можно было купить примерно за 20 средних размеров заработной платы по стране.
На базе данной модели был разработан целый ряд модификаций с измененными механизмами управления для инвалидов с отсутствующими конечностями. Кроме того, «Запорожцы» отличались хорошей проходимостью за счёт большого дорожного просвета, гладкого, ровного днища и повышенной нагрузки на ведущую ось, а также простотой в обслуживании и ремонте, что делало их в большой степени пригодными для эксплуатации в сельской местности и отдалённых районах страны.
В последствии автомобиль стал героем народного фольклора, например в Одессе ЗАЗ-965 в шутку называли «еврейский танк».
Современная стоимость ЗАЗ-965 на вторичном рынке очень сильно разнится в зависимости от продавца и сохранности автомобиля, составляя от нескольких тысяч гривен до нескольких тысяч долларов.
